50 лет флоат-процессу: изобретение, изменившее отрасль

Изобретателями были названы Лайнел Александр Бетьюн (позднее Сэр Аластер Пилкингтон) и Кеннет Бикерстафф. Через шесть лет, в 1959 году, ровно 50 лет назад процесс стал известен общественности.

Стекольная промышленность всего мира тогда еще не знала, что стоит на пороге революции. «Флоат-процесс преобразил отрасль производства листового стекла, - комментирует Марек Грабовски, генеральный директор компании Pilkington по Восточной Европе и России. - Впервые в процессе производства создавался готовый для дальнейшего использования продукт – стекло высокого качества, а сам процесс был единым и непрерывным. Раньше листовое стекло было необходимо обрабатывать и полировать для получения приемлемо ровной поверхности. Флоат-процесс внес важный вклад в каждый аспект производства стекла. Процесс сокращал расходы, повышал производительность продукции, улучшал ее качество и снижал вредное воздействие производства на окружающую среду. Это была настоящая революция».

Первоначально было возможно производство только 6-миллиметрового стекла. В наше время толщина стекла может варьироваться от 0,4 мм до 25 мм и достигать ширины 3-х метров! Процесс производства стекла происходит следующим образом: расплавленная стекольная масса, температурой приблизительно 1000ºC непрерывно выливается на поверхность расплавленного олова. Равномерно разливаясь по поверхности олова, стекло формирует идеально гладкую поверхность. Толщина задается комбинацией факторов, таких как нагрев/охлаждение, механическое воздействие бортоформирующих машин и скорость выхода ленты стекла из ванны. После отжига (контролируемого процесса охлаждения) поверхность полученного термополированного стекла имеет идеально гладкие, параллельные друг другу поверхности. Стандартная флоат-линия имеет производительность 6000 км стекла в год и может работать без перерыва в течение 10-15 лет.

Изобретение флоат-процесса повлияло и на саму компанию Pilkington, ныне входящую NSG Group. Получив патент на изобретение, а также несколько других патентов на будущие разработки, компания приобрела право выдавать другим компаниям лицензии на применение своего процесса. Первая лицензия для иностранной компании была выдана компании Pittsburgh Plate Glass Company в 1962 году, вскоре лицензии получили другие компании в США, а также в Европе, Японии, Чехословакии и Советском Союзе. Таким образом, компания Pilkington не только стала мировым брендом, но и игроком международного рынка, что дало возможность приобретать другие компании, например, Libbey Owen Ford в США и Flachglas AG в Германии.

«Если бы не изобретение флоат-процесса, компания Pilkington, скорее всего, не вышла бы за пределы рынка Великобритании, - говорит Марек Грабовски. - Вернее если бы не было прав на флоат-процесс – ведь именно патенты позволили компании Pilkington продавать идею Сэра Аластера по всему миру». Сэр Аластер стал последним президентом компании Pilkington plc. Он скончался в 1995 году.Спустя 50 лет флоат-процесс сохранил свои лидирующие технологические позиции в стекольной отрасли, расширив возможности за счет производства тонированных в массе стекол и стекол с покрытием для использования в строительной и автомобильной индустриях. За 50 лет компания Pilkington выдала 40 предприятиям в 30 странах лицензии на флоат-процесс. На сегодняшний день в мире работают, находятся на стадии строительства или на стадии проектирования более 380 флоат-линий с совокупной производительностью около 1 000 000 тонн стекла еженедельно! Интересы NSG Group/Pilkington представлены 51 флоат-линией по всему миру.